RENTABILIDAD RAMEN
Julio de 2009
Ahora que el término "Ramen rentable" se ha generalizado, debo explicar precisamente lo que implica la idea.
Ramen rentable significa que una startup gana apenas lo suficiente para pagar los gastos básicos de los fundadores. Esta es una forma diferente de rentabilidad a la que las startups tradicionalmente apuntan. La rentabilidad tradicional significa que una apuesta grande esta finalmente dando sus frutos, mientras que lo más importante de la rentabilidad Ramen es que te da tiempo. [1]
En el pasado, una startup normalmente era rentable sólo después de recabar y gastar una muy buena cantidad de dinero. Una empresa que fabricaba hardware podría no ser rentable durante 5 años, durante los cuales gastó $50 millones. Pero cuando lo hacían podrían tener ingresos de $50 millones al año. Este tipo de rentabilidad significa que la startup ha tenido éxito.
La rentabilidad Ramen es el otro extremo: una startup que se vuelve rentable después de 2 meses, a pesar de que sus ingresos son sólo $3,000 por mes, ya que los únicos empleados son un par de fundadores de 25 años de edad que pueden vivir casi sin nada. Ingresos de $3,000 al mes no significa que la compañía ha tenido éxito. Pero sí comparte algo con la que es rentable a la manera tradicional: no necesitan recaudar dinero para sobrevivir.
La rentabilidad Ramen es una idea poco familiar para la mayoría de la gente, ya que sólo recientemente se ha vuelto factible. Todavía no es factible para muchas startups; no lo sería para la mayoría de startups de biotecnología, por ejemplo; pero lo es para muchas startups de software porque ahora son muy baratas. Para muchas, el único costo real son los gastos básicos de los fundadores.
La importancia principal de este tipo de rentabilidad es que ya no estás a merced de los inversores. Si sigues perdiendo dinero, entonces eventualmente tendrás que recabar más o cerrar. Una vez que eres Ramen rentable esta dolorosa opción desaparece. Todavía puedes recaudar dinero, pero no tienes que hacerlo ahora.
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La ventaja más obvia de no necesitar dinero es que puedes obtener mejores condiciones. Si los inversionistas saben que necesitas dinero, a veces toman ventaja de ti. Algunos pueden incluso deliberadamente ponerte en espera, porque saben que a medida que se te acabe el dinero serás cada vez más flexible.
Pero también hay tres ventajas menos evidentes de la rentabilidad Ramen. Una es que te hace más atractivo a los inversionistas. Si ya eres rentable, sin importar que sea a una escala pequeña, muestra que (a) por lo menos puedes hacer que alguien te pague, (b) eres serio acerca de crear cosas que la gente quiere, y (c) eres lo suficiente disciplinado para mantener bajos los gastos.
Esto es tranquilizador para los inversores, ya que has abordado tres de sus mayores preocupaciones. Es común para ellos financiar empresas que tienen fundadores inteligentes y un mercado grande, y sin embargo, todavía fracasan. Cuando estas empresas fracasan, por lo general es debido a que (a) la gente no paga por lo que hicieron, por ejemplo, porque era muy difícil venderles, o el mercado no estaba listo todavía, (b) los fundadores resolvieron el problema equivocado, en lugar de prestar atención a lo que los usuarios necesitaban, o (c) la empresa gastó demasiado y agotó su financiación antes de empezar a ganar dinero. Si eres Ramen rentable, ya estás evitando estos errores.
Otra de las ventajas de la rentabilidad Ramen es que es buena para la moral. Una empresa tiende a sentirse más bien teórica cuando recién inicias. Legalmente es una empresa, pero sientes como si estuvieras mintiendo cuando la llamas así. Cuando la gente comienza a pagar cantidades importantes, la empresa comienza a sentirse real. Y tus gastos básicos son el punto más sensible, porque en ese momento el futuro cambia de estado. Ahora la supervivencia es el modo por defecto, en lugar de la muerte.
Una inyección de moral a esa escala es muy valiosa en una startup, debido a que el peso moral de administrar una startup es lo que hace que sea difícil. Las startups son todavía muy escasas. ¿Por qué no lo hace más gente? ¿El riesgo financiero? Muchos jóvenes de 25 años no ahorran nada de todos modos. ¿Las largas horas? Muchas personas trabajan igual cantidad de largas horas en empleos regulares. Lo que evita que la gente inicie startups es el miedo a tener tanta responsabilidad. Y este no es un miedo irracional: realmente es difícil de sobrellevar. Cualquier cosa que te quite algo de ese peso de encima aumentará en gran medida tus posibilidades de supervivencia.
Una startup que alcanza rentabilidad Ramen puede ser más propensa a tener éxito que a fallar. Lo cual es muy emocionante, teniendo en cuenta la distribución bimodal de los resultados en las startups: o fallas o haces un montón de dinero.
La cuarta ventaja de la rentabilidad Ramen es la menos obvia, pero puede ser la más importante. Si no tienes que recaudar dinero, no tienes que interrumpir el trabajo en la empresa para hacerlo.
Recaudar fondos te distrae terriblemente. Tienes suerte si tu productividad es un tercio de lo que era antes. Y puede durar meses.
Yo no entendía (o más bien, recordaba) precisamente por qué recaudar dinero distraía tanto hasta principios de este año. Me di cuenta de que las startups que financiamos por lo general se detenían cuando empezaban a recaudar dinero, pero no recordaba exactamente por qué hasta que YC recaudó dinero. Fue relativamente fácil; la primera persona a la que le pedí dijo sí; pero tomó meses trabajar en los detalles, y durante ese tiempo no hice casi nada de trabajo. ¿Por qué? Porque pensé en eso todo el tiempo.
En un momento dado tiende a haber un problema que es el más urgente para una startup. Es lo que piensas cuando te duermes por la noche y cuando tomas una ducha por la mañana. Y cuando empiezas a recaudar dinero, ese se convierte en el problema en el que piensas. Sólo se toma una ducha por las mañanas, y si estás pensando en inversionistas mientras lo haces, entonces no estás pensando en el producto.
Mientras que si puedes elegir cuando recolectar dinero, puedes escoger un momento en el que no estás en medio de algo más, y es probable que también puedas insistir en que la ronda de financiamiento se cierre rápido. Puedes incluso evitar que la ronda ocupe tus pensamientos, si no te importa que se cierre.
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La rentabilidad Ramen no significa nada más de lo que la definición implica. No implica, por ejemplo, que estás haciendo "bootstrapping" a la startup—que nunca vas a tomar el dinero de los inversionistas. Empíricamente eso no parece funcionar muy bien. Pocas startups triunfan sin tomar inversión. Tal vez conforme las startups se hagan más baratas será más común. Por otro lado, el dinero está ahí, esperando a ser invertido. Si las startups lo necesitan menos, podrán conseguirlo con mejores condiciones, lo que hará que sean más proclives a tomarlo. Eso tendera a producir un equilibrio. [2]
Otra cosa que la rentabilidad Ramen no implica es la idea de Joe Kraus de que debes poner tu modelo de negocio en fase beta cuando pones tu producto en beta. Él cree que debes hacer que la gente te pague desde el principio. Creo que eso es demasiado restrictivo. Facebook no lo hizo, y les ha ido mejor que a la mayoría de startups. Hacer dinero de inmediato no sólo les era innecesario, sino que probablemente habría sido perjudicial. Sin embargo, sí creo que la regla de Joe podría ser útil para muchas startups. Cuando los fundadores parecen no estar enfocados, a veces les sugiero que traten de conseguir que los clientes les paguen por algo, con la esperanza de que esta restricción los incite a actuar.
La diferencia entre la idea de Joe y la rentabilidad Ramen es que una empresa ramen rentable no tiene que hacer el dinero de la manera que lo hará en última instancia. Sólo tiene que hacer dinero. El ejemplo más famoso es Google, que en un principio hizo dinero licenciando la búsqueda a sitios como Yahoo.
¿Existe un lado negativo en la rentabilidad Ramen? Probablemente, el mayor peligro es que podría convertirte en una empresa de consultoría. Las startups tienen que ser empresas de productos, en el sentido de hacer una sola cosa que todo el mundo utiliza. La cualidad definitoria de las startups es que crecen rápido y la consultoría no puede escalar de la forma en que un producto lo hace. [3] Sin embargo, es bastante fácil ganar $3,000 al mes haciendo consultoría; de hecho, esa sería una tarifa baja para un contrato de programación. Así que puede haber una tentación de caer en la consultoría y decirse a sí mismos que son una startup Ramen rentable, cuando en realidad no eres ni siquiera una startup.
Está bien hacer un poco de trabajo de asesoría al principio. Las startups generalmente tienen que hacer algo raro al principio. Pero recuerda que la rentabilidad Ramen no es el destino. El destino de una startup es crecer muy grande; la rentabilidad Ramen es un truco para no morir en el camino.
Notas
[1] La palabra "Ramen" en "Ramen rentable" se refiere a Instant Ramen, la cual es casi la comida más barata disponible.
Por favor, no tomes el término literalmente. Vivir en Instant Ramen sería muy poco saludable. El arroz y los frijoles son una mejor fuente de alimento. Empieza invirtiendo en una olla de arroz, si no tienes una.
Arroz y Frijoles para 2n
aceite de oliva o mantequilla
n cebollas amarillas
otros vegetales frescos; experimenta
3n dientes de ajo
n latas de 12-oz de frijoles blancos, bayos, o negros
n cubos de caldo Knorr de carne de vaca o vegetal
n cucharaditas de pimienta negra recién molida
3n cucharaditas de comino molido
n tazas de arroz seco, preferiblemente marrón
Pon el arroz en la olla arrocera. Agrega agua según lo especificado en el paquete de arroz. (Por defecto: 2 tazas de agua por cada taza de arroz) Enciende la olla de arroz y olvídate de ella.
Pica las cebollas y las demás verduras y fríelas en aceite, a fuego muy bajo, hasta que las cebollas estén vidriosas. Pon el ajo picado, la pimienta, el comino y un poco más de grasa, y revuelve. Mantén el fuego lento. Cocina otros 2 ó 3 minutos, luego agrega los frijoles (no los escurras), y revuelve. Agrega el cubo (s) de caldo, tapa y cocina a fuego muy bajo durante al menos 10 minutos más. Revuelve, teniendo cuidado en evitar que se pegue.
Si quieres ahorrar dinero, compra frijoles en latas gigantes de las tiendas de descuento. Las especias son también mucho más baratas si se compran a granel. Si hay un supermercado Indio cerca, tienen grandes bolsas de comino por el mismo precio que los tarros pequeños en los supermercados.
[2] Hay una buena probabilidad de que un cambio en el poder de los inversores hacia los fundadores aumentaría el tamaño de las empresa de riesgo. Creo que los inversionistas actualmente erran demasiado por el lado de ser duros para con los fundadores. Si se vieran obligados a detenerse, todo el negocio de capital riesgo funcionaria mejor, y deberías ver algo como el aumento del comercio que siempre ves cuando las leyes restrictivas son eliminadas.
Los inversores son una de las mayores fuentes de dolor para los fundadores; si dejaran de causar tanto dolor, sería mejor ser un fundador; y si fuera mejor ser un fundador, más gente lo haría.
[3] Es concebible que una startup podría hacerse grande transformando la consultoría a una forma que escale. Pero si hicieran eso serían realmente una compañía de productos.
Gracias a Jessica Livingston por leer los borradores de esto.
Traducido de Ramen Profitable por Paul Graham. Traducción: Armando Alvarez