MICROSOFT HA MUERTO
Abril 2007
Hace unos días de repente me di cuenta que Microsoft había muerto. Estaba hablando con un joven fundador de startup [a] acerca de lo diferente que era Google de Yahoo. Le dije que Yahoo había sido deformada desde el primer momento por el temor a Microsoft. Por eso se habían posicionado como una "compañía de medios" en lugar de una empresa de tecnología. Luego lo miré a la cara y me di cuenta que no entendía. Era como si le hubiera contado lo mucho que a las chicas les gustaba Barry Manilow en los años 80. ¿Barry quien?
¿Microsoft? No dijo nada, pero me di cuenta de que no acababa de creer que pudieran asustar a alguien.
Microsoft lanzó una sombra sobre el mundo del software durante casi 20 años a partir de finales de los 80's. Recuerdo cuando era IBM antes que ellos. Por lo general ignore esta sombra. Nunca he usado software de Microsoft, por lo que sólo me afectaba de manera indirecta —por ejemplo, en el spam que recibía de botnets. Y debido a que no estaba prestando atención, no me di cuenta cuando la sombra desapareció.
Pero se ha ido ahora. Puedo sentir eso. Ya nadie tiene miedo de Microsoft. Todavía hacen mucho dinero, igual que IBM, para el caso. Pero no son peligrosos.
¿Cuándo murió Microsoft y de qué? Sé que parecían peligrosos todavía en 2001, porque escribí un ensayo acerca de cómo eran menos peligrosos de lo que parecían. Supongo que estaban muertos antes de 2005. Sé que cuando empezamos Y Combinator no nos preocupabamos de Microsoft como competencia para las startups que financiamos. De hecho, nunca los invitamos a los eventos de demostración que organizamos para que las startups se presenten a los inversionistas. Invitamos a Yahoo y Google, y algunas otras compañías de Internet, pero nunca nos hemos molestado en invitar a Microsoft. Tampoco nadie de ahí nos ha enviado algún correo electrónico. Están en un mundo diferente.
¿Qué los mató? Cuatro cosas, creo, todos ellas sucediendo de forma simultánea a mediados del 2000.
La más obvia es Google. Sólo puede haber un tipo grande en la ciudad, y ellos lo son claramente. Google es con mucho la empresa más peligrosa ahora, tanto en el buen y mal sentido de la palabra. A Microsoft solo le queda cojear tras ellos en el mejor de los casos.
¿Cuándo tomó la iniciativa Google? Habrá una tendencia a situarlo en su salida a bolsa en Agosto de 2004, pero en ese entonces ellos no estaban fijando los términos del debate. Yo diría que tomó la iniciativa en 2005. Gmail fue una de las cosas que los puso en la delantera. Gmail demostró que podían hacer más que búsqueda.
Gmail también demostró cuanto se podía hacer con el software basado en web, si te aprovechas de lo que más tarde llegó a ser llamado "Ajax". Y esa fue la segunda causa de muerte de Microsoft: todo mundo puede ver que el escritorio se ha acabado. Ahora parece inevitable que las aplicaciones vivirán en la web, —no sólo el correo electrónico, sino todo, hasta Photoshop. Incluso Microsoft ve eso ahora.
Irónicamente, Microsoft involuntariamente ayudó a crear Ajax. La x de Ajax es del objeto XMLHttpRequest, que permite al explorador comunicarse con el servidor en segundo plano mientras se muestra una página. (Originalmente la única forma de comunicarse con el servidor era pedir una nueva página.) XMLHttpRequest fue creado por Microsoft a fines de los años 90 porque lo necesitaban para Outlook. Lo que no sabían era que le sería útil a muchas otras personas también —de hecho, a cualquiera que quisiera hacer que las aplicaciones web funcionaran como las de escritorio.
El otro componente crítico de Ajax es Javascript, el lenguaje de programación que se ejecuta en el navegador. Microsoft vio el peligro de Javascript e intentó mantenerlo roto por todo el tiempo que pudo. [1] Pero, finalmente, el mundo del código abierto ganó al producir librerías Javascript que crecieron sobre el quebrantamiento de Explorer de la forma en que un árbol crece sobre el alambre de púas.
La tercera causa de muerte de Microsoft fue el Internet de banda ancha. Cualquiera que lo desee puede tener acceso rápido a Internet ahora. Y cuanto más amplia sea la conexión con el servidor, menos se necesita del escritorio.
El último clavo en el ataúd llegó, de entre todos los lugares, de Apple. Gracias a OS X, Apple ha vuelto de entre los muertos de una manera que es extremadamente rara en la tecnología. [2] Su victoria es tan completa que ahora me sorprendo cuando me encuentro con un equipo que ejecuta Windows. Casi todas las personas que financiamos en Y Combinator utilizan laptops de Apple. Lo mismo ocurrió en la audiencia de startup school. Ahora, todas las personas en computación utilizan computadoras Mac o Linux. Windows es para las abuelas, al igual que las Macs solían serlo en los años 90. Así que no sólo el escritorio ya no importa, a nadie que le interesen las computadoras utiliza Microsoft de todos modos.
Y, por supuesto, Apple tiene a Microsoft compitiendo también en la música, con la televisión y los teléfonos en camino.
Me alegro de que Microsoft haya muerto. Eran como Nerón o Cómodo —malignos en la forma que sólo el poder heredado puede hacerte. Porque recuerda, el monopolio de Microsoft no comenzó con Microsoft. Lo heredaron de IBM. El negocio del software fue dominado por un monopolio desde alrededor de mediados de los años 50 hasta aproximadamente 2005. Prácticamente toda su existencia. Una de las razones por las que la "Web 2.0" tiene tal aire de euforia es el sentimiento, consciente o no, de que esta era del monopolio finalmente ha acabado.
Por supuesto, como hacker no puedo evitar pensar cómo algo roto puede ser arreglado. ¿Hay alguna forma en que Microsoft podría volver? En principio, sí. Para ver cómo, imagina dos cosas: (a) la cantidad de dinero en efectivo que Microsoft tiene ahora a la mano, y (b) Larry y Sergey visitando todas las empresas de motores de búsqueda hace diez años, tratando de vender la idea de Google por un millón de dólares, y siendo rechazados por todos.
El hecho sorprendente es que hackers brillantes —hackers peligrosamente brillantes— se pueden conseguir a precios muy bajos, para los estándares de una compañía tan rica como Microsoft. Ya no pueden contratar a personas inteligentes como solían hacerlo, pero podrían comprar tantos como quisieran por sólo un orden de magnitud más. Así que si quisieran ser contendientes de nuevo, esta es la forma en que podrían hacerlo:
1. Compra todas las buenas startups "Web 2.0". Podrían conseguir a todas ellas por menos de lo que tendrían que pagar por Facebook
2. Ponlos a todos en un edificio en Silicon Valley, cubierto con blindaje de plomo para protegerlos de cualquier contacto con Redmond.
Me siento seguro sugiriendo esto, porque nunca lo harán. La mayor debilidad de Microsoft es que todavía no se dan cuenta de cuan malos son. Todavía piensan que pueden escribir software en casa. A lo mejor pueden, para los estándares del mundo de escritorio. Pero ese mundo acabó hace unos años.
Ya sé cuál va ser la reacción a este ensayo. La mitad de los lectores dirá que Microsoft todavía es una empresa sumamente rentable, y que debería tener más cuidado al sacar conclusiones basado en lo que piensan algunas pocas personas en nuestra pequeña burbuja "Web 2.0". La otra mitad, la mitad más joven, se quejara de que esta es una noticia vieja.
Notas
[1] No se necesita un esfuerzo consciente para hacer que el software sea incompatible. Todo lo que tienes que hacer es no trabajar demasiado duro para corregir errores, —los cuales, si eres una empresa grande, produces en grandes cantidades. La situación es análoga a la escritura de los "teóricos de la literatura." La mayoría no trata de ser oscuro; sino que simplemente no hacen un esfuerzo por ser claros. No pagaría.
[2] En parte debido a que Steve Jobs, fue sacado por John Sculley, en una manera que es poco común entre las empresas de tecnología. Si la junta de Apple no hubiera cometido ese error, no habrían tenido que regresar.
Traducido de Microsoft is Dead por Paul Graham. Traducción: Armando Alvarez
Notas del Traductor
[a] El termino startup define a una empresa de reciente creación orientada a la tecnología. El mismo Paul Graham la define a la perfección en Como Financiar una Startup: "Una empresa tiene que ser más que pequeña y de reciente creación para ser una startup. Hay millones de pequeñas empresas en Estados Unidos, pero sólo unas pocas miles son startups. Para ser una startup, una compañía tiene que ser un negocio de productos, no un negocio de servicios. Lo que no quiere decir que tiene que hacer algo físico, sino que tiene que tener una cosa que vende a mucha gente, en vez de hacer trabajos a medida para clientes individuales. El trabajo sobre encargo no es escalable. Para ser una startup tienes que ser la banda que vende un millón de copias de una canción, no el grupo que gana dinero tocando en bodas y Bar Mitzvahs individuales."